Недавно рыбак О'Брайен, любитель приключений, поймал в Бристольском заливе на крючок морского угря длиной примерно 215 сантиметров. Угря удалось одолеть только при помощи весла. Но уже в лодке угорь сшиб второго рыбака, а затем и сам О'Брайен оказался за бортом.
По сравнению с таким поведением сопротивление, оказываемое морским окунем или сельдевой акулой, кажется весьма деликатным.
Угорь с наступлением темноты и вплоть до зари занят поисками пищи. Ищет он ее на дне водоема. Он готов есть, что угодно. Но обычно ему вполне хватает падали, валяющейся на дне. Следует отметить, что так же питаются камбала, устрица, разные моллюски и голубые крабы.
Биологи полагают, что обильная слизь, покрывающая тело угря, помогает ему передвигаться из океанов в водоемы с пресной водой.
В течение многих веков угорь казался таинственным существом. Еще Аристотель интересовался происхождением угрей, но до последнего времени секрет не был раскрыт. Даже сейчас в этом вопросе много путаного. Проходной угорь обитает в *рех океанских бассейнах, где он мечевикру и откуда его молодь расплывается по всем направлениям. Саргассово море, заросшее морскими водорослями, можно считать «колыбелью» как американских, так и европейских угрей. Угорь нерестится также в Тихом океане, у берегов Японии и у северо-восточной части Австралии. Кроме этих трех основных нерестилищ в Тихом и Индийском океанах, имеются и нерестилища поменьше, где размножается много разновидностей тропических угрей.
Личинка угря с крохотной головкой по форме похожа на ивовый листик. Она как будто сделана из стекла и украшена двумя перламутровыми глазками. Личинки сами почти не плывут: их относит океанским течением. Личинки американских угрей, у которых 103 и 110 позвонков, следуют на северо-восток в течение года и в конце концов достигают берегов США. Личинки европейских угрей, хотя и меньшие по размерам, но имеющие 100—119 позвонков, следуют на восток в европейские воды. Расстояние в тысячи миль они покрывают за три года. В конце концов мириады маленьких трехдюймовых стекловидных существ приплывают в береговые воды обоих континентов.
Здесь, в соленых водах, укрываются мужские особи. Более энергичные женские особи плывут против течения, стремясь к истокам своей реки или к бухте. Там самки угря живут от 5 до 20 лет и вырастают до размеров от 3 до 4 футов. По прошествии определенного срока угри возвращаются в Саргассово море.
При этом ими руководит тот же инстинкт, который привел их раньше в прибрежные воды.
Следует отметить, что некоторые личинки никогда не выбираются из моря, некоторые мужские особи никогда не уходят из прибрежных вод, а женские не покидают пресных вод, где они приобрели зрелость как «желтые» угри. Большинство однако совершает это свое последнее в жизни путешествие, постепенно меняя окраску: спина их становится черной с бронзовым оттенком на боках, брюхо — серебристо-белым. Поражает чрезмерная величина глаз угря, которые похожи на глаза ночных животных.
Самка, достигнув в океане места предполагаемой встречи с самцом, погружается на глубину до 1600 футов, где температура воды устраивает ее больше всего. Обычно прожорливая, в это время она теряет аппетит. Выметав от 5 до 10 миллионов икринок, она совсем перестает принимать пищу, приходит а состояние полного изнеможения, бесцельно плавает и умирает. Самец, который по величине примерно вдвое меньше самки, оплодотворяет икру и также гибнет.
В нынешнем веке датскому исследователю Иоганну Шмидту потребовалось 15 лет, чтобы получить некоторые сведения об угрях, хотя эта рыба уже давно появилась на европейском рынке.
Шмидт, изучая вопрос о мировом распространении угрей, разыскивал все меньшие и меньшие экземпляры личинок до тех пор, пока не приблизился к их источнику — Саргассову морю. И все же некоторые явления он не смог объяснить. Нормально у атлантических личинок угря насчитывается в среднем от 107 до 115 позвонков, длина их до метаморфозы — до 3 дюймов. Однако в 1920 году Шмидт во время экспедиции выловил в Атлантическом океане, возле Африки, личинок угря с 450 позвонками, длиной 6 футов. Рассказы о таких морских чудовищах появляются то тут, то там, но секрет их возникновения пока не раскрыт.
Во многих странах мясо угря считается ядовитым. У обычного угря немало специфических свойств. Он может долго голодать. В сырых местах он может выходить из воды и ползти по земле на значительное расстояние. Он в состоянии перенести повреждения и инфекции, смертельные почти для любого другого существа. Кровь угря содержит сыворотку, ядовитую для каждого животного, кроме носителя этой крови. Если в вену небольшого животного ввести сы-
Угри, обитающие во всех океанах земн> го шара.